Иссык-Куль - жемчужина Средней Азии.
Озеро Иссык-Куль, второе по величине высокогорное озеро в мире (после озера Титикака в Перу / Боливия), дает свое название области, которая окружает береговую линию озера и простирается через высокий Тянь-Шаньский хребет к югу до границы с Китаем. Название озера, которое также называется Ысык Кол или Иссык-Кол, буквально означает «теплое озеро» на кыргызском языке, как и его китайский эквивалент, Ze-Hai.
Для этого есть веская причина: в той части мира, где зимние температуры могут упасть до -25 °C или ниже, на берегах озера микроклимат относительно мягкий, и, что еще более точно, его воды никогда не замерзают. Это тем более удивительно, учитывая, что озеро находится на значительной высоте - 1 606 м над уровнем моря. Ученые долго обсуждали точную механику этого феномена, и пришли к выводу, что причиной служит комбинация глубоководной физики, слабой солености и подземной тепловой активности.
Большинство же местных жителей просто благодарны за передышку, которую предлагает озеро, полагая, что вода нагревается от тепла, поднимающегося от ядра Земли.
Длина озера Иссык-Куль составляет 182 километра, ширина до 60 километров, а его площадь составляет 6236 квадратных километров. Это второе по величине горное озеро в мире после озера Титикака в Южной Америке. Оно находится на высоте 1607 метров и достигает 668 метров в глубину. Около 118 рек и ручьев впадают в озеро; крупнейшими являются Джыргалан и Тюп. Питается источниками, в том числе множеством горячих источников, и талым снегом. Озеро в настоящее время не имеет выхода, но некоторые гидрологи предполагают, что вода в озере просачивается глубоко под землю в реку Чу. Дно озера содержит минеральный моногидрокальцит: одно из немногих известных озерных отложений.
Дикая природа Иссык-Кульской области включает 50 видов млекопитающих, 285 - птиц, 11 - рептилий, 31 - рыб, 4 - земноводных.
Озеро содержит высокоэндемичное биологическое разнообразие рыб, и некоторые виды, включая четыре эндемичных, находятся под угрозой исчезновения. В последние годы уловы всех видов рыб заметно сократились из-за чрезмерного вылова рыбы, сильного хищничества двух из интродуцированных видов и прекращения пополнения озер молодью из рыбоводных заводов. По крайней мере четыре эндемичных вида рыб находятся под угрозой включения в Красную книгу Кыргызской Республики: плотва Шмидта (Leuciscus schmidti), иссык-кульская плотва (Leuciscus bergi), маринка (Schizothorax issyk-kuli) и чистый или голый осман (Diptychus dybovskii). Семь других эндемичных видов почти наверняка находятся под угрозой прилова или косвенно подвержены промысловому воздействию и изменениям в структуре и балансе рыбной популяции озера.