Основана папой Николаем V в XV веке и с тех пор постоянно пополняется. Помещение библиотеки украшают фрески и картины итальянских мастеров, одну из стен занимает римская фреска эпохи Августа. В настоящее время в библиотеке насчитывается примерно 60 тысяч манускриптов, 7 тысяч инкунабул (первопечатные книги), около миллиона печатных книг и более 100 тысяч гравюр и географических карт. Читальный зал располагается в большом сикстинском зале.
Легенда гласит, что в главной библиотеке римско-католической церкви есть секретные комнаты, о которых знают только посвященные. И что многие Папы, проведя всю жизнь в Ватикане, даже не подозревали об их существовании. Именно там хранятся бесценные рукописи, проливающие свет на тайны мироздания.
Датой основания Библиотеки Ватикана официально считается 15 июня 1475 год, когда папа Сикст IV издал буллу, этот факт узаконивший. Но данное утверждение не совсем соответствует реальности. К тому времени папская библиотека уже имела давнюю и богатую событиями историю. В Ватикане хранились коллекции древних рукописей, собранные предшественниками Сикста IV.