Национальный музей истории Азербайджана является научно-исследовательским, культурно-образовательным учреждением, которое занимается сбором, изучением, экспонированием и пропагандой материального и духовного наследия в отношении всех периодов истории Азербайджана. Музей был основан под названием "Учебный музей родного края - Истиглал" ("Независимость") 15 июня 1920 года. С октября 1920 по март 1936 года стал называться Государственный музей Азербайджанской ССР. С июля 1920 года Музей истории был помещен в особняк, построенный известным нефтяным магнатом и меценатом Гаджи Зейналабдином Тагиевым в 1895-1901 годах. Музей принял своих первых посетителей в мае 1921 года.
В начальный период создания в музее действовали отделы истории, археологии и этнографии, ботаники и зоологии, минералогии и геологии, изобразительного искусства и художественного ремесла, народного образования, учебно-вспомогательных учреждений, а также общество по исследованию Азербайджана. В последующие годы в музее неоднократно проводились структурные изменения.
С 1925 до 60-х годов Музей истории функционировал в качестве археологического центра республики. Археологические исследования, проведенные в Ходжалы, Нахичевани, Габале, Гяндже, Мингечауре и т.д. археологами из музея истории Давудом Шарифовым, Евгением Пахомовым, Исхагог Джафарзаде, Салехом Газиевым, Мамедали Гусейновым и другими, заложили основу для научного изучения древних памятников материальной культуры на территории Азербайджана. Предметы, обнаруженные во время этих экспедиций и этнографических экспедиций, обогатили коллекцию музея и стали источником для многих книг и диссертаций.
Начиная с 60-х годов, хотя музей не организовывал археологические экспедиции, он стал центром нового направления - подводные археологические исследования. В 1968-1972 годах водолазная группа во главе с Виктором Квачидзе исследовала Каспийское море и Приморские территории. Она обнаружила подводные археологические материалы, которые имеют особое место в экспозиции музея сегодня. Богатая коллекция музея послужила источником для буклетов, каталогов, альбомов и статей, опубликованных в различные года.
Особняк Тагиева, в котором располагается музей, был построен в 1895-1901 годах польским архитектором Иосифом Гославским. Этот трехэтажный особняк с огромными куполами с видом на улицу Барятинского (ныне Абдулкерим Ализаде) и фасадом, обращенным на улицу Горчакова (сейчас - улица Гаджи Зейналабдина Тагиева), является одним из красивейших зданий города. Фасад с мраморной лестницей обращен на запад. На первом этаже расположен Европейский зал, украшенный пилястрами с растительным орнаментом. Интерьер в Восточном зале отличается великолепным орнаментом, а также колоннами в мавританском стиле. К Восточному залу примыкал Зимний сад с фонтаном.
При строительстве особняка были использованы различные архитектурные стили. Симметричный основной фасад был построен в стиле итальянского Ренессанса, гардеробная в стиле французского рококо, столовая в стиле Фламандского барокко, спальня в стиле модерн. Кабинет Тагиева, столовая, гостиная и другие комнаты были украшены изделиями из дуба. Всего в строительстве особняка было задействовано 270 человек - инженеры, архитекторы, плотники, резчики и другие мастера. Колонны особняка были декорированы мозаикой из зеркального и цветного стекла, а пол был покрыт паркетом из березы. Мебель и фурнитура из США, картины и парчовые шторы из Германии, строительные материалы, а также оборудование, люстры и предметы интерьера интерьера были привезены из России и Западной Европы.
В 2005 году началась капитальная реставрация и реконструкция музея истории Азербайджана. В особняке Тагиева был восстановлен исторический внутренний интерьер и внешний вид. В ноябре 2005 года музею был присвоен статус национального в соответствии с приказом Кабинета Министров. 28 декабря 2007 года президент Азербайджанской Республики Ильхам Алиев и его супруга Мехрибан Алиева приняли участие в церемонии открытия Национального музея истории Азербайджана.
В настоящее время полезная площадь здания составляет 3000 квадратных метра. Из них 2000 отведено под научную экспозицию, где на основании памятников материальной и духовной культуры, подлинных документов политической истории и социально-экономической жизни страны отражена история Азербайджана с древнейших времен до наших дней.
Общее количество музейных ценностей превышает 300000 единиц хранения. 20000 из них выставлено в экспозиции, остальное хранится в научных фондах - нумизматическом (свыше 150000), археологическом (93000), этнографическом (9000), оружейном (2300), научном архиве (12000), фонде драгметаллов (15000), фонде негативов и фотографий (10000), фонде редких книг (4570).
На сегодняшний день в музее можно посетить 6 тематических и хронологических отделов: экспозиция древности и средневековья, отдел нового периода, экспозиция новейшего периода, специализированный отдел нумизматики и эпиграфики, этнографии, отдел научных экскурсий и массовой работы. Кроме всего прочего в музее функционирует лаборатория, где тщательно реставрируются бесценные экспонаты, группа художественного оформления, группа безопасности экспозиции, производственная группа, комиссия по приему и закупке экспонатов, а также обширная библиотека.
Нумизматический фонд охватывает более чем 2000-летний период государственности Азербайджана, всю историю монетной чеканки и денежного обращения на его территории. Впервые монеты на территории Азербайджана появляются во времена Александра Македонского. Это монеты самого Александра Великого, монеты эллинистических государств (Селевкии, Парфии, Бактрии, Понта и др.) и великих античных центров - Афин, Рима и др. В древнем Азербайджане (в Атропатене и Кавказской Албании) впервые чеканятся серебряные монеты уже в III веке до н.э. В период раннего средневековья осуществляется чекан азербайджанских монетных дворов Нахичевани, Баку, Барды и др. В богатой коллекции музея монеты периода арабского халифата, периода феодальных государств, периода монгольского нашествия, монеты Ширваншахов и прочие.
Археологическую коллекцию музея составляют материалы из Мингечаура, Оренкалы, Кюль-тепе, Кабалы, Нахичевани, Исмаиллы, Ялойлутепе, Шемахи, Гянджи, Баку. В музейной коллекции находится множество каменных и обсидиановых орудий труда эпохи палеолита, мезолита, неолита и энеолита. Особое место занимает фрагмент челюсти ископаемого человека - азыхантропа, жившего 300-350 тысяч лет тому назад, обнаруженный в 1968 году в Азыхской пещере, недалеко от города Физули. Древнейшие памятники материальной культуры Азербайджана свидетельствуют о том, что корни ее уходят в глубокую древность, о чем говорят наскальные изображения, открытые в Гобустане, на Апшероне, в Кельбаджаре и местечке Гемигая Ордубадского района.
Этнографический фонд музея содержит богатейшее собрание ковров и ковровых изделий. Археологические памятники рассказывают о том, что на территории Азербайджана искусство ковроткачества было известно еще в IX веке до н.э. О древности ковроткачества свидетельствуют труды таких древнегреческих, римских и арабских авторов, как Геродот, Ксенофонт, Аль-Мугаддаси. Азербайджан - один из уникальных ковровых регионов мира. Здесь в течение веков вырабатывалось и достигло совершенства искусство мастеров, создавших лучшие образцы ковров и ковровых изделий, начиная с простейшего - паласа, и кончая наивысшим по сложности ворсовым ковром - халча. Азербайджанское ковровое искусство отличается большим разнообразием ковровых композиций, насчитывающих сегодня свыше 600 видов. Можно отметить некоторые ковровые композиции, названные по месту их выработки (Пиребедиль, Чичи, Афурджа, Салахлы, Шихлы), или же по названию этнической группы - Сор-сор, Джек, Грыз, Гасым ушагы, Талыш, Гара-гоюнлу и так далее. Особенностью азербайджанского коврового орнамента является использование изображения фитоморфного, зооморфного, антропоморфного (не взирая на запрет ислама изображать человека) и геометрического происхождения, сильно стилизованные при их передаче на ковре. Азербайджанское ковровое производство представлено различной техникой исполнения. В основном ковры и ковровые изделия делятся на две большие группы: безворсовые и ворсовые. К безворсовым ковровым изделиям относятся: палас, килим, сумах, зили, шадде и верни. Наивысшей сложности техника ковроткачества достигает при изготовлении ворсовых ковров.
Две каменные формы для отливки бронзовых изделий подтверждают факт, что бронзовое оружие и орудия труда, обнаруживаемые в Азербайджане, в основном являлись продуктом местного производства.
К эпохе бронзы относится богатая коллекция керамической посуды: сапожковидные сосуды, кувшины, посуда. Великолепно изготовленная и декорированная посуда, ювелирные украшения из металла, камня, кости говорят о расцвете в эпоху бронзы различных видов ремесленного производства, о высоких художественных вкусах древних мастеров.
Коллекция оружия музея является одним из значительных собраний памятников материальной культуры. Эта коллекция насчитывает сейчас свыше шестисот образцов оружия различных эпох и народов, многие из которых являются замечательными образцами оружейного и декоративно-прикладного искусства. Большую часть коллекции составляет восточное оружие, насчитывающее около 300 образцов холодного наступательного и оборонительного, а также огнестрельного оружия различных районов Ближнего и Среднего Востока. В коллекции имеются также отдельные образцы оружия Юго-Восточной Азии и Дальнего Востока, представляющие интерес своими конструктивными и художественными особенностями.
Центральное место в коллекции занимает холодное и огнестрельное оружие Кавказа, являющееся по полноте и качеству представленных образцов одним из крупнейших собраний кавказского оружия. Украшенное разнообразным по технике и орнаментике богатым декором, кавказское оружие представляет собой уникальное явление в истории материальной и художественной культуры народов Востока. Образцы холодного и огнестрельного оружия относятся в основном к XVIII-XIX векам, а отдельные образцы парадного оружия - к началу XX века. Наиболее интересный раздел в экспозиции представлен знаменитыми кавказскими кинжалами, снискавшими себе мировую славу своими боевыми качествами и художественным исполнением. Кавказские пистолеты и ружья, несмотря на простую технологию изготовления, обладали высокими конструктивными достоинствами и боевыми качествами. Большим разнообразием отличается собранное в коллекции оружие периода позднего средневековья - это кольчуги, нагрудные щитки, поножи и наручи, щиты и сабли, различные секиры и шлемы.
Богата люстровая и поливная керамика, обнаруженная при раскопках средневековых городов Азербайджана: Байлакана, Барды, Гянджи, Баку, Шемахи. На многих глазурированных блюдах и чашах встречаются палеографические надписи IX-XII веков - периода расцвета керамического производства.
В этнографическом фонде музея бережно хранится богатейшая коллекция чеканных изделий из меди. Известные издревле в Азербайджане медные изделия с большим мастерством изготовлялись из местного сырья в древних и средневековых городах Баку, Нахичевани, Ленкорани, Шемахе, Гяндже, Шуше, Шеки, Кубе и других городах. Но наиболее известным на всем Кавказе центром изготовления орнаментированных медных изделий был Лагич, расположенный недалеко от древнего центра культуры и искусства Шемахи. Установлено, что в конце XIX - начале XX века здесь насчитывалось до 180 медных мастерских.
Медные изделия, изготовленные азербайджанскими мастерами, отличались разнообразием форм, богатством и насыщенностью орнаментов, самобытностью. Азербайджанские мастера-медники посредством горячей ковки придавали любую форму своим изделиям: известно более 80 видов медных изделий - сосуды для воды, газаны для приготовления различных блюд, столовая посуда, а также различные бытовые предметы и банные принадлежности. В музее имеется также богатая коллекция национальной одежды, тканей, вышивки.