Основан в 1967г. В рельефе - скалистые хребты, межгорные депрессии, карстовые пещеры, провалы, ледники, фирновые поля высотой до 4250 м. Леса занимают 20% территории. К нижней границе лесного пояса приурочены остепненные луга, фрагменты горных степей и нагорноксерофитная растительность, к верхней - березовое криволесье. Лесной пояс образован в основном сосновыми и березовыми лесами, в меньшей степени буковыми, кленовыми и смешанными. Субальп. пояс представлен злаково-разнотравными сообществами, лугами, в альп. поясе - луга, пустоши, Во флоре св. 1500 видов растений, в т. ч. редких, внесенных в "Красную книгу РСФСР", - тис ягодный, ель восточная, колокольчик ардонский и др. Своеобразны растит, группировки скал и осыпей. В фауне обилие беспозвоночных (более 000 видов). 44 вида млекопитающих: дагестанский тур, косуля, серна, кабан, бурый медведь, лесная куница и др.; многочислен горностай. Восстановлен зубр. 175 видов птиц. Через терр. заповедника проходит магистральный путь пролета серых журавлей, степных орлов, орлов-могильников и др. Гнездятся редкие виды, внесенные в "Красную книгу РСФСР", - чёрный аист, кавказский тетерев, бородач и др.