Национальная художественная галерея обладает обширным собранием произведений европейских и американских мастеров искусств. В Западном корпусе представлены работыевропейских художников и скульпторов XIII —XIX вв. и представителей американского искусства.
В 1920-х годах финансист Эндрю Меллон занялся коллекционированием произведений искусства с намерением основать в Вашингтоне художественный музей. В 1931 г. он приобрел у музея «Эрмитаж» (Россия) 21 живописное полотно, включая картину Рафаэля «Мадонна Альба». Меллон умер в 1937 году, когда строительство нового музея только началось. Вскоре в проекте приняли участие и другие крупные спонсоры. Один из них, Сэмюэль X. Кресс, основатель сети недорогих магазинов, пожертвовал музею 375 картин итальянских художников и 18 скульптур. В марте 1941 г. была проведена юбилейная церемония в связи с десятой годовщиной основания галереи, на которой председательствовал президент Рузвельт и присутствовало около 9000 гостей.
Количество экспонатов продолжало расти, и в конце 1960-х гг. архитектору И.М. Паю было поручено разработать проект нового корпуса для галереи. Открытый в 1978 г. Восточный корпус отвели под собрание произведений современного изобразительного искусства. В 1999 г. по другую сторону 7-й улицы с западной стороны Национальной художественной галереи был открыт Сад скульптур. Здесь находится 17 работ известных скульпторов XX в. — дар фонда Морриса и Гвендолин Кэфритц.
На главном этаже западного корпуса выставлены полотна европейских и американских художников. Между двумя крыльями корпуса находится живописная Ротонда с колоннами из тосканского мрамора, поддерживающими купол с круглым отверстием над центральным фонтаном, украшенным статуей Меркурия.
В прилегающем к Ротонде Западном скульптурном зале выставлены бронзовые скульптуры, тогда как в Восточном скульптурном зале — работы из мрамора. Каждый из залов заканчивается внутренним двориком, где зачастую устраиваются бесплатные концерты. Залы и дворики окружены галереями: галерея 1 находится с северо-западной стороны Ротонды в наибольшем отдалении, а галерея 93 — самая отдаленная от северо-восточной стороны Ротонды. Экспонаты в галереях расположены в хронологическом порядке и сгруппированы по национальной принадлежности.
В галереях 1 — 15 выставлены работы итальянских художников XIII—XV вв. Изобразительное искусство эпохи Возрождения представлено здесь в широком диапазоне. Среди прочих шедевров находится одна из самых знаменитых картин музея — писанная маслом по дереву картина Леонардо да Винчи «Джи-невра де Бенчи» (1474). На этой картине изображена прекрасная молодая женщина с бледным лицом и узкими глазами; как и лицо Моны Лизы, ее лицо ничего не выражает — ни чувств, ни желаний. Здесь имеются также картины Джотто («Мадонна с ребенком», 1320—1330), которого часто называют первым великим итальянским художником, Филиппо Липпи («Поклонение волхвов», 1445) и Боттичелли («Джулиано Медичи», 1478), прославившегося картиной «Рождение Венеры» (Флоренция, Уффици) и пытавшегося в своем творчестве выразить дух классической древности.
В галереях 16 — 28 выставлены работы итальянских и испанских художников XVI в. Здесь представлена живопись художников северной Италии эпохи Возрождения. Особенно выделяются картины венецианского мастера Тициана, в одном из прекрасных полотен которого («Венера с зеркалом», 1555) ощущается теплое дыхание жизни. Здесь с картиной Рафаэля «Мадонна Альба» соседствуют работы великого маньериста Тинторетто. Не пройдите мимо галереи 26, где находится цикл фресок Бернардино Луини и среди них «История Прокриса и Цефалуса» (1520-1522). Серия фресок эпохи итальянского Возрождения (единственная в Америке) — девять пасторальных сцен на мифологические сюжеты — расположена в похожем на виллу помещении, пол которого выложен мозаичной плиткой из древнего Туниса. В галерее 28 находится несколько работ Эль Греко.
В галереях 29-34 и 36-37 выставлены работы итальянских, испанских и французских художников XVII—XVIII вв. (барокко) Среди них — картины Тьеполо, венецианского мастера, известного своей манерой письма, основанной на мощной игре света и тени, и Веласкеса, в работах которого уже чувствуются элементы импрессионизма. Не пропустите картину Жоржа де Латура «Кающаяся Магдалена» (1640) и трактирную сцену Бар-толомео Манфреди «Разбойники пьющие и играющие» (1615). Пройдя в галереи 35, 35А и 38 — 41 А, вы окажетесь перед полотнами таких голландских и немецких художников XV—XVI вв., как Альбрехт Дюрер («Северный Леонардо») и Матис Грюневальд, относительно небольшое количество работ которых (большинство на религиозные сюжеты) все же является достаточным для того, чтобы убедиться в их гениальности.
Большой популярностью пользуются галереи 42 — 51, где выставлены полотна фламандских и голландских художников XVII века. Реализм фламандской школы начинает проявляться в творчестве Рубенса ( «Даниил в пещере льва», 1613—1615) и достигает такой силы в полотнах Рембрандта («Портрет мужчины в высокой шляпе», 1663 и «Автопортрет», 1659), что уже не оставляет равнодушными художников последующих поколений. В картине «Мельница» Рембрандт демонстрирует свое умение использовать световые эффекты. Среди других работ следует отметить картину Вер-мера «Женщина, взвешивающая жемчуг» (1665), живую картину Яна Стена «Танцующая пара» (1663) и «Голландца» Франса Халса.
В восточной стороне Ротонды в галерее 52 размещены произведения испанских художников XVIII—XIX вв., преимущественно Франциско Гойи. Работы английских мастеров располагаются в галереях 57-59, 61 и 63. Особого внимания заслуживают морские пейзажи Тернера. Картины американских художников выставлены в галереях 60, 62 и 64-71. Творчество импрессионистов и других французских художников XIX века находится в галереях 80-93.
В цокольном этаже выставлены фотографии и скульптуры, а также гравюры и рисунки таких знаменитостей, как Микеланджело, Леонардо да Винчи, Мане и Сезанна.
Вход в здание восточного корпуса украшает бронзовая композиция Генри Мура, повторяющая контуры здания. В мезонине и на верхнем уровне находится несколько больших выставочных залов для постоянных и временных экспозиций. Здесь выставлены работы таких знаменитых авторов модернизма, как Пикассо, Брак, Миро, Арп, Бранкузи и О\'Кифф.