Вади-аль-Хитан

Вади-Аль-Хитан (Долина Китов) расположена в Западной пустыне Египта, в 150 километрах от Каира, в мустафазе Эль-Файюм, на территории заповедника Вади Эль-Райян. Вади-Аль-Хитан считается одним из самых уникальных мест на Земле благодаря обнаруженным здесь окаменелым скелетам древних китов, относящихся к давно исчезнувшему подотряду Археоцееты, а также окаменелостям доисторических акул, крокодилов, морских черепах, скатов, водорослей, огромных папоротников, хвощей и мангровых деревьев. С момента обнаружения в 1902-1903 годах первых окаменелых остатков в Вади-Аль-Хитан не прекращаются археологические раскопки, которые финансируются Национальным географическим сообществом и Мичиганским университетом. Многочисленные находки подтвердили гипотезу учёных, что 50-40 миллионов лет назад территорию одного из самых засушливых регионов мира покрывали воды древнего океана Тетис, на дне которого образовался мощный пласт органических отложений. Затем океан отступил, и на его месте образовалась пустыня. Миллионы лет скелеты древних китов были скрыты под толстым слоем песка, но со временем постоянно дующие ветры обнажили окаменелые остатки доисторических животных. Количество, сохранность и степень концентрации обнаруженных в Долине Китов окаменелостей поистине уникальны - у некоторых образцов даже сохранилось содержание желудков. Эти окаменелости иллюстрируют один из самых значимых этапов эволюции жизни на Земле - происхождение китов от наземных животных. В числе обнаруженных в Вади-Аль-Хитан палеонтологических находок - скелеты гигантских китов базилозавров (длина самого большого из найденных скелетов - 21 метр), а также остатки дорудонов - китообразных, достигающих в длину 3-5 метров. Учёные установили, что тела этих животных имели обтекаемую форму, как у современных китов, но мощные черепа с зубами своим строением всё ещё напоминали хищных сухопутных млекопитающих. Кроме того, древние киты имели рудименты задних конечностей, что также доказывает их происхождение от животных, обитавших на суше. Окружающий Долину Китов ландшафт производит не меньшее впечатление, чем археологические находки - останцы самых причудливых форм, скалы из песчаника и высокие дюны. Особенно красива Долина Китов на закате - лучи заходящего солнца окрашивают скалы в самые разнообразные цвета - красный, оранжевый, золотой, багряный, создавая поистине фантастические виды. Вади-Аль-Хитан посещают тысячи туристов со всего мира, желающих увидеть окаменелые остатки древних китов, подержать в руке огромный зуб доисторической акулы и полюбоваться на великолепные пейзажи. В Вади-Аль-Хитан открыт первый на Ближнем Востоке Музей окаменелостей, коллекция которого содержит большое собрание окаменелых скелетов и костей древних китов и других доисторических животных. Центральное место в музее занимает двадцатиметровый скелет базилозавра, возраст которого 37 миллионов лет. В 2005 году долина Вади-Аль-Хитан за "выдающуюся универсальную ценность, демонстрирующую эволюцию китов, и красоту окружающей природы" внесена в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.